有一對孿生兄弟，同時進入高考考場。結果，哥哥收到了大學錄取通知書，弟弟則以兩分之差名落孫山。兄弟倆長相酷似，性格各異。哥哥忠誠敦厚，弟弟活潑機靈；哥哥拙于言詞，弟弟口若懸河。哥哥拿著大學錄取通知書，面對貧病交加的父母默默無語；弟弟關在房里不吃不喝，長吁短嘆“天公無眼識良才”。
愁眉不展的老爸默思了兩通宵，終于眨巴著眼睛向大兒子開口了：“讓給弟弟去讀書吧，他天生是個讀書的料。”
哥哥把大學錄取通知書送到弟弟手中，并在弟弟身旁說了這么一句話：“這不是走進天堂的門票，別把太多的希望放在它的上面。”
弟弟不解，問：“那你說這是什么？”
哥哥答：“一張吸水紙，專吸汗水的紙！”
弟弟搖著頭，笑哥哥盡說傻話。
開學了，弟弟背著行囊走進了大都市的高等學府。哥哥則讓體弱多病的老爸從鎮辦水泥廠回家養病，自己頂上，站在碎石機旁，拿起了沉重的鋼釬……
碎石機上，有斑斑血跡。這臺機子上，曾有多名工人軋斷了手指。哥哥打走上這個崗位的第一天起，就在做一個美麗的夢。他花了三個月的時間，對機身進行了技術改造，既提高了碎石質量，又提高了安全系數。廠長把他調進了燒成車間。燒成車間灰霧彌天，不少人得了矽肺病。他同幾個技術骨干一起，殫精竭慮，苦心鉆研，改善了車間的環保設施。廠長把他調進了科研實驗室。在實驗室，他博覽群書，多次到各廠求經問道，反復實驗，經過一次又一次的創新實驗，使水泥質量大大提高，為廠里打出了新的品牌產品，水泥暢銷華南幾省。再之后，他便成為全市建材工業界的名人……
弟弟進入了大學后，第一年還像讀書的樣子，也寫過幾封信問老爸的??；第二年，認識了一個大款的女兒，就雙雙墜入愛河，那女孩成了他取之不盡、用之不竭的錢包。整整兩年他沒向家中要過一分錢，卻通身脫土變洋，“帥呆”、“酷斃”了。進入大四后，那女孩跟他“拜拜”了，他便整個兒陷入了“青春苦悶期”。泡吧，上網，無心讀書，考試靠作弊混得了大學畢業文憑。他像一只蒼蠅飛了一個圈子又回到家鄉所在城市求職。他還有那么一點羞恥感，不愿在落魄的時候回家見父母。經市人才中心介紹，他到一家響當當的建材制品公司應聘。好不容易闖過了三關，最后是在公司老總的辦公室里答辯。輪到他答辯時，老總遲遲不露面。最后秘書來了，告訴他已被錄用。不過必須先到燒成車間當工人。
他感到委屈，要求一定要見老總。秘書遞給他一張紙條，他展開一看，上書八個大字：“欲上天堂，先下地獄。”他一抬頭，猛見哥哥走了進來，端坐在老總的椅子上，他的臉頓時燒灼得發痛。
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