畫師收了兩個弟子，兩人資質聰慧，而且都有畫畫的天賦。但兩人的性格卻截然相反，大弟子性格比較急躁，而小弟子則比較沉穩。
學了一段時間后，畫師檢查兩人的成績。他先看大弟子的畫，不由得搖搖頭，大弟子很失望，把畫撕掉，然后又迅速地畫起來，畫完給畫師看，畫師還是搖頭，大弟子一氣之下把第二張畫也撕了，接著一連畫了好幾張，當他把這些畫給畫師看時，畫師不但搖頭，而且皺起眉頭，最后，畫也不看拂袖而去。原來大弟子畫的都是同一幅畫，而且一張不如一張，畫師自然很生氣。大弟子撕掉所有的畫，再也畫不下去了。
小弟子把自己的畫給畫師看，畫師看了也搖頭。小弟子微微一笑，把第一張畫放到一邊，繼續畫。他把第二張畫給畫師看時，畫師仍然搖頭。小弟子沒有灰心而是對那兩張畫細細觀察，認真揣摩，找出畫中不足之處，取長補短。當他把畫完的數張畫交給畫師看，畫師臉上露出欣慰的笑容。小弟子并沒有因得到師父的贊許而得意驕傲，仍然平心靜氣地畫著畫。而且也會重復畫一樣的畫，再細細琢磨，揚長避短。經過小弟子的總結與努力，他的畫進步很快，得到畫師的稱贊。
大弟子雖然也堅持畫畫，可當他的畫得不到畫師的肯定時，就會心浮氣躁地嘟囔著：“我怎么這么笨？為什么總是畫不好？我付出的努力和汗水也不少，怎么一點進步也沒有呢？我是不是沒有畫畫的天賦呢？”他越說越來氣、越灰心、越沮喪，更沉不下心畫畫，最后仍下畫筆，打算徹底放棄畫畫。
畫師聽到大弟子心灰意冷的話，對兩個弟子說：“你們兩個都有很好的畫畫天賦，可是為什么成績卻不一樣？這與你們的性格和方法有關。大弟子心浮氣躁，急于求成，雖然很努力，但是不會從失敗中吸取教訓，只會一味地消極，責怪自己。結果越怪越沒有細心和耐心，畫技反倒越來越退后。小弟子開始雖然也和大弟子一樣畫得很失敗，但他能屏心靜氣地反思失敗，從中找不足，天天堅持、不懈努力，所以，他的畫就越來越好，甚至超過了我。這就是你們兩個雖然都努力而效果卻截然相反的原因。
兩個聽了畫師的話，仔細品味，確如畫師所言，立有茅塞頓開之感。從此，小弟子更加努力，畫畫愈加沉靜。大弟子也一改往日急躁脾氣，學習小師弟的反思靜氣，他的畫也越來越好，而且自成一體。后來，三人都成為當時最有名的畫師。
盲目地努力并不能達到成功，只有從失敗中總結教訓，適時反省再加上努力，才能更快地與成功接近。
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